Bovenstaande foto is op 30m hoogte genomen vanop de imposante uitkijktoren in de Sahara. Nee, niet de Sahara in Noord-Afrika, maar wel deze véél dichter bij huis in het Limburgse Lommel.
De Sahara in Lommel is een beschermd, woestijnachtig natuurdomein met in het midden ervan een groot meer waar veel watervogels neerstrijken. Ik genoot er van een mooie, gevarieerde wandeling van 12,5 km.

Ontstaan na ernstige bodemverontreiniging

In 1904 werd op een terrein van meer dan 300 hectare heidevelden en bossen een zinkraffinage- en productiefabriek opgericht, de N.V. Société Métallurgique de Lommel. Door de doorlatende grond ontstond een ernstige verontreiniging van bodem en water die tot ver voorbij het grondgebied van de fabriek doorsijpelde.
Dit leidde tot het afsterven van alle begroeiing. Om totale verzanding tegen te gaan werden met succes naaldbossen aangeplant.

In 1974 werd het gebied opgekocht door Umicore. De fabriek werd gesloten en afgebroken. In 2003 saneerde het zandwinningsbedrijf Sibelco de ganse bodem en kreeg in ruil daarvoor een vergunning voor het winnen van zilverzand.
Het klinkt zeer contradictorisch maar we mogen dus stellen dat dit prachtig natuurgebied ontstond door zware pollutie.

De Sahara als decor voor filmprojecten

Nog interessant om te weten is dat het gebied het decor werd voor enkele films en TV-series, zoals Frits en Freddy, Tabula Rasa, Crème de la Crème, enz…

Mooie, gevarieerde wandeling van 12,5 km

De Sahara in Lommel is 193 ha groot en zeer geliefd onder natuurliefhebbers want deze oase van rust is de thuishaven geworden van talloze watervogels en andere dieren. Centraal ligt het grote meer, omringd door zandduinen en vennetjes.

Toegang tot het gebied is mogelijk vanaf de evenementenhal ‘De Soeverein’ waar je gemakkelijk kunt parkeren (Speelpleinstraat). Als je de hal achter je houdt zie je links voor je een straatje genaamd de ‘Nieuwe Kopen’. Als je dit straatje volgt kom je uit op een zandweg en steek je de Klagloop over.
Je volgt een pad door het naaldbos en uiteindelijk zie je het blauwe water en het gele zand met de zandduinen van de Sahara voor je opdoemen.

Voor deze wandeling heb je overigens geen GPS-toestel nodig. De route is perfect gemarkeerd met rode bordjes. Door het mulle zand geraak je met een buggy of rolstoel niet of toch zeer moeilijk tot dichtbij het water.

Ik kom met plezier ‘s morgens vroeg uit de veren om te genieten van de mist over het meer en de frisse geur van de naaldbomen op te snuiven.
Deze plek werd niet voor niets verkozen tot één van de mooiste in de Lage Kempen.
De wandeling is ook zeer geschikt voor kinderen.

Testterrein voor springstoffen

De wandeling verloopt in wijzerzin. Langs de westelijke kant van het gebied loopt het zandpad langs naald- en berkenbossen. Je wandelt op een terrein dat tot in 1967 gebruikt werd door springstoffenfabriek PRB (Poudreries Réunies de Belgique) om er testen uit te voeren met antipersoonsmijnen, militaire munitie en andere explosieve projectielen. De restanten van de constructies zijn nog steeds aanwezig.

Het aanwezige personeel kon in dit soort betonnen bunkers schuilen ter bescherming tegen rondvliegende scherven.

De Piramide

Op dit traject komen we eerst de piramide tegen. Hier werden antipersoonsmijnen tot ontploffing gebracht.

De Vernietigingsput

Slechts enkele honderden meters verder ligt deze ronde put waar springstoffen tot ontploffing werden gebracht die niet meer moesten dienen. Er werden ook springstoffen getest voor gebruik in de steenkoolmijnen.

De Bunker

Hierin werden holle ladingen getest om de impact van projectielen op diverse materialen te testen.

Kinderen kunnen zich uitleven als schattenjagers

Langs de paden tref je op diverse plaatsen tegen de bomen kastjes aan in de vorm van een kasteel. Deze maken deel uit van een schattenzoektocht naar ‘De schat van Koning Leeuw’ waarin ook draken meespelen.
In de kastjes vind je achter een cijferslot ook potjes terug. Deze zijn dan weer bestemd voor de geocachers.
Meer info over deze zoektocht voor de kids vind je op de website van Lommel.

Niet ver van het startpunt zijn er overigens nog meerdere plaatsen waar kinderen zich helemaal kunnen laten gaan. Je vindt er het speelbos en er zijn wilgenhutten, tunnels en nog andere speeldingen voor de kids.
Terwijl de kinderen hun energie helemaal kwijtspelen kunnen de ouders uitgebreid relaxen aan de picknicktafels. Er kunnen zelfs gratis hangmatten gehuurd worden bij het startpunt aan De Soeverein, mits betaling van een borgsom van 50 euro.

Kanaal Bocholt – Herentals

De tocht gaat verder noordwaarts tot aan het kanaal Bocholt – Herentals waar ik heel even van de route afwijk om het kanaal te bereiken. Hier en daar tref je nog bunkers aan uit de Tweede Wereldoorlog. Deze maakten deel uit van een verdedigingslinie langs de grenskanalen om de oprukkende Duitsers tegen te houden… helaas met weinig succes. In totaal zijn er ongeveer 72 van dergelijke bunkers te vinden langs de kanalen.

Na een kort bezoekje aan het kanaal wandel je verder, zuidwaarts dit keer, tot je opnieuw het meer bereikt. Aan de overzijde zie je de ‘Reus van Bosland’ staan, de indrukwekkende uitkijktoren van 30 m hoog. Deze toren is één van de topattracties in het gebied en meer dan de moeite waard om te bezoeken.

Iets verderop kom je de vogelkijkwand tegen, een interessant plekje voor de vogelliefhebbers en natuurfotografen.

De uitkijktoren aka de ‘Reus van Bosland’

Deze 30 m hoge stalen constructie, ontworpen door Ateliereen en Mamu architecten, werd in 2015 geopend voor het publiek. De vorm van de toren verandert drastisch als je deze vanuit verschillende perspectieven bekijkt. Zo lijkt deze vanuit een bepaald standpunt zelfs helemaal scheef te staan.
De ‘wanden’ bestaan uit 3,5 kilometer stevige touwen die zodanig rond de toren werden gewikkeld dat ze het lijnenspel van de zandduinen in de Sahara willen weerspiegelen.

Vanaf het hoogste van de drie platformen krijg je een fenomenaal uitzicht op het landschap. Bij helder weer kan je meer dan 20 km ver kijken. Met de zon in de juiste positie krijgt het water een mooie, diepgroene kleur.

De voetgangersbrug

Intussen zijn we 7 kilometer verder en bereiken we de S-vormige voetgangersbrug die de twee natuurgebieden met elkaar verbindt, de Sahara en de Blekerheide.
Het is een architectonisch juweeltje ontworpen door W. Grauwner en bestaat uit een combinatie van staal en hout. In 2002 werd het ontwerp bekroond met de staalbouwprijs.
De moderne brug gaat mooi op in de omliggende natuur.

Heidelandschap

Na het oversteken van de voetgangersbrug bereik je een tweede natuurgebied, de Blekerheide. Het is een uitgestrekt heidegebied, gedomineerd door struikheide en grove dennen. Deze leverden vroeger het benodigde stuthout voor de steenkoolmijnen in de regio.
Om de heide in volle bloei te kunnen zien wandel je hier best in de nazomer.

Panoramafoto

Routedetails en GPX track