In het oosten van China tussen Suzhou en Shanghai ligt een aantal charmante waterdorpjes. De regio wordt ook wel het ‘Venetië van het Oosten’ genoemd. Het is er heerlijk vertoeven, weg van de chaotische drukte van het moderne China. Spijtig genoeg hebben we onvoldoende tijd om ze allemaal te bezoeken dus focussen we ons op één van de rustigste, het kleine dorpje Tongli. 

Kiezen uit de vele waterdorpjes tussen Suzhou en Shanghai

Het Venetië van het Oosten in deze Chinese regio heeft zijn naam natuurlijk te danken aan de traditionele dorpjes die doorkruist worden door een aantal charmante waterkanaaltjes.  Het bekendste is wellicht Zhouzhuang maar heeft als nadeel dat het heel druk bezocht wordt. In China heeft het woord ‘druk’ echter wel een stuk meer draagkracht dan bij ons in het westen. Daar moet je wel even bij stil staan.
Wuzhen, Xitang, Nanxun en Zhujiajiao zijn nog andere populaire bestemmingen.

In Tongli is het zen-gevoel nog aanwezig

Wij kozen voor een kleiner dorpje waar het toerisme minder zwaar weegt. We gaan naar Tongli.
Op het eerste zicht lijkt dit mooie historische stadje een beetje op Lijiang. De vele kanaaltjes die de stad doorkruisen en de 49 stenen boogbruggetjes bieden een poëtische en sfeervolle indruk en vooral ‘s avonds kan je er rustieke wandelingen maken. Na de chaotische drukte van Shanghai is Tongli een ware verademing… of toch soms, want voor mij is dit ook het mekka van de starende Chinezen die voor de eerste keer in hun leven een westerling zien passeren.
Maar dat betekent dus ook dat het buitenlands toerisme hier nog niet echt zijn intrede heeft gedaan en dat heeft ook weer zijn voordelen.

Het stadje zou meer dan 1000 jaar oud zijn en er wordt een entreeprijs van 100Y gevraagd aan de gate. Deze prijs omvat ook een bezoek aan tien historische bezienswaardigheden.  Let op : het ticket is slechts twee dagen geldig.
Tussen 18 uur 6 uur de volgende ochtend mag je de stad ook zonder ticket betreden maar dan heb je geen toegang tot de historische bezienswaardigheden.

Slenteren door smalle straatjes en langs charmante riviertjes

Het dorpje is levendig en de traditionele levensstijl van de bewoners is nog niet aangetast. Het is gewoon heerlijk om ongedwongen in de smalle straatjes rond te slenteren. Deze zijn bijna allemaal aangelegd met de typische kinderkopjes of plaveien. Hier en daar kan je lokale gerechtjes proeven of genieten van een kopje koffie met zicht op de lieflijke riviertjes.
Er zijn veel gezellige bars en restaurantjes te vinden waar je overigens bootjes kunt huren in de stijl van de Venetiaanse gondels.

We logeren in één van de vele guesthouses voor 100Y per nacht. Het is er primitief maar aanvaardbaar met een westers toilet + douche zonder handdoeken. De kamers hebben een grote LCD TV maar zijn wel aan de donkere kant en zonder uitzicht. Zonder muggenwerende middelen kom je de nacht niet door !
Het guesthouse heeft ook een goed restaurant maar het is er wel iets duurder dan bij de concurrentie. Zo betaal je hier 20Y voor een fles bier (625 ml).

Muziek luisteren op het marktplein

Op het kleine marktpleintje vinden geregeld diverse concerten plaats met traditionele Chinese muziek en allerlei voedselstalletjes zorgen er voor dat je zeker niets te kort komt.

We nemen onze tijd om vooral de smalle straatjes te ontdekken met de traditionele witte geveltjes, mooie houten structuren en groene tuintjes. Hier en daar zie je vrouwen de was doen op de trapjes langs de kanaaltjes, of groepjes ouderen Tai Chi of andere oefeningen doen.

Mits wat geluk kom je af en toe op de riviertjes ook wel eens een vissersboot tegen met enkele Aalscholvers vastgebonden op de rand. Hier en daar wordt deze vismethode nog wel eens toegepast.

Voor we het weten is het etenstijd. We gaan op zoek naar een restaurant, weg van de drukke zaken, in de veronderstelling dat we hier niet te veel moeten betalen. Het geluk is helaas niet met ons want we moeten zelfs betalen voor de thee en het gebruik van het servies.

Communicatie kan beter

Eigenaardig genoeg is er na 18 uur bijna geen levende ziel meer te bespeuren op straat, ondanks dat het zaterdag is. Rond 20 uur is het stadje zo goed als dood.

In feite is één dag voldoende om Tongli te bezichtigen. Op het einde van de dag heb ik er overigens meer dan genoeg van om steevast aangestaard te worden alsof we van een andere planeet komen.  Hier en daar schort er nog wel wat met de communicatie naar toeristen toe. Mijn Chinese echtgenote probeert nog wat extra informatie vast te krijgen over Zhouzhang van onze hotelbazin, maar die is duidelijk niet geïnteresseerd in een conversatie. Als we als afsluiter een tasje koffie willen bestellen zegt ze botweg “Nee … enkel als je ook eten bestelt!”.

De volgende ochtend staan we vroeg op voor een verfrissende ochtendwandeling. Het is zondag en het zonnetje schijnt. Onze hoofden staan intussen ingesteld op de terugkeer naar Shanghai.
Buiten heerst een rustieke sfeer nu de shops niet open zijn en het doet ons deugd om eens ongestoord te kunnen genieten van de mooie omgeving.

Kies de juiste periode uit om de massa te vermijden

Zoals met zoveel populaire bestemmingen in China ontsnapt ook Tongli niet aan de gekte van het Chinees modern toerisme.
Heb je echt behoefte aan rust, vermijd dan zoveel mogelijk de vakantiedagen en weekends. Kies best een gewone doordeweekse werkdag uit. Het verschil is werkelijk enorm groot.