De kamer vult zich met heerlijke zonnestralen als we deze ochtend ontwaken in onze Carnately Lodge. De knalblauwe lucht doet me meteen snakken naar de eerste uitstap van vandaag, eentje die al jaren hoog op mijn bucket list staat en die wellicht bij héél veel reizigers de fantasieën op hol doet slaan… The Dark Hedges.

Magneet voor fotografen

Als je deze locatie in Google intikt dan wordt je onmiddellijk omver geblazen door de vele duizenden foto’s die hier al genomen werden. Inderdaad, het is één van de meest gefotografeerde locaties in Noord-Ierland. Onze gastvrouw Colette legt haarfijn uit hoe we moeten rijden om er te geraken. Het is amper een kwartiertje rijden van onze B&B.

The Dark Hedges

Dat is een naam met ballen, niet ? Nochtans valt er maar weinig over te zeggen. Het is namelijk niet meer dan een eenvoudig landweggetje (Bregagh Road) met aan weerszijden dikke beukebomen van 200 jaar oud. In de loop der jaren groeiden de grillige takken bovenaan kronkelend naar elkaar toe en vormden een indrukwekkende bomentunnel waaronder je je kunt vergapen aan een spectaculaire mix van licht en schaduw.

De contrasten en kleuren veranderen enorm naargelang de weersomstandigheden en de locatie is daarom erg in trek bij fotografen wereldwijd.
Zo’n 150 bomen werden in de 18e eeuw gepland door de rijke Stuart familie om bezoekers aan hun landgoed Gracehill House te imponeren.

The Grey Lady

En Ierland zou Ierland niet zijn moest er geen spookverhaal aan verbonden zijn. De legende zegt dat de laan regelmatig bezocht wordt door de Grey Lady, een spookverschijning die langs de verweerde beuken glijdt en weer verdwijnt ter hoogte van de laatste boom. Sommigen beweren dat het de geest van een meid is die in mysterieuze omstandigheden stierf. Anderen zweren dat het om de dochter van James Stuart gaat en nog een ander verhaal gaat over een verlaten kerkhof dat ergens tussen de omringende velden verborgen zou liggen. De Grey Lady zou een verloren geest zijn uit dit kerkhof.
Wat je ook wil geloven, het is een zeer mooie locatie, maar mijns inziens wat overroepen.

The King’s Road in Game of Thrones

De weg is nu publiek toegankelijk en het lijkt erop dat het toerisme alleen maar toeneemt sinds de filmcrew van het immens populaire Game of Thrones hier neerstreek. In de eerste aflevering van het tweede seizoen noemt men de weg ‘The King’s Road’ langs waar Arya Stark, vermomd als een jongen, in een kar ontsnapt uit King’s Landing om aan te sluiten bij de Nachtwacht.

De toenemende populariteit van de weg zorgde er voor dat er enkele jaren geleden fondsen konden vrijgemaakt worden ter conservatie van de locatie. De Dark Hedges Preservation Trust werd opgericht.  Zo kon ondermeer een boomchirurg worden aangesteld om zieke bomen te verzorgen en werd zelfs een opvallend groen hekwerk langs beide zijden van de bomen geplaatst… aan de straatkant, om ze te beschermen tegen de toeristen.
Men was zich blijkbaar nog niet bewust van de fotografische waarde van The Dark Hedges want er stroomden talloze felle reacties vanuit de hele wereld binnen.  De kritiek werd blijkbaar gehoord want het ‘wangedrocht’ is intussen verdwenen.

Witte wegmarkeringen veroorzaken internationaal protest

Begin 2016 verschenen er plots witte wegmarkeringen op het asfalt. Opnieuw werd er moord en brand geroepen en de plaatselijke overheid reageerde meteen door toe te geven dat de wegmarkeringen per vergissing werden geplaatst. Een week later werden ze gelukkig weggebrand.

Omdat we er deze ochtend heel vroeg bij zijn is er nog niet veel activiteit te bespeuren. Verderop zie ik een eenzame fotograaf waarmee ik in gesprek raak. Het is een Ier die niet zo ver af woont en dus de streek zeer goed kent. Van hem kom ik te weten dat al veel beuken gesneuveld zijn door stormweer, ziekte en ouderdom.
De vraag van één miljoen is dan ook hoe lang dit natuurfenomeen nog kan blijven bestaan. Het planten van jonge bomen is uiteraard een mooi idee, maar dan moeten we wel weer een paar honderd jaar geduld hebben om dezelfde grandeur te bereiken. Maar wanneer hij me komt te vertellen dat er plannen zouden zijn om plastic kopieën te plaatsen zal mijn verbijsterde blik hem ongetwijfeld niet zijn ontgaan 😯

Toeristenstroom neemt toe

Lang hebben we de weg niet voor ons alleen want vanuit beide richtingen beginnen er meer geïnteresseerden op te duiken. Skateboarders, fotografen, gezinnen, fietsers, auto’s en zelfs bussen met filmende bestuurders en passagiers… alles passeert de revue. Het wordt duidelijk dat je hier zonder Photoshop zeer weinig kans maakt om The Dark Hedges in maagdelijke toestand te fotograferen.  Ik moet er eerlijkheidshalve wel bij vermelden dat we nu in de Paasvakantie zitten en dat het dus logischerwijs drukker is dan normaal.

Ik mag er niet aan denken om hier in de zomervakantie rond te lopen. Veel fotografen klagen vooral over het gebrek aan respect vanwege andere toeristen die hun wagens gewoon langs de weg parkeren, tussen de bomen, en dan op de wandel gaan, terwijl er aan het begin en einde van de weg voldoende parkeermogelijkheid is.  Al deze geparkeerde wagens moeten dus weggetoverd worden met Photoshop 🙂
Maar wij hadden dus het geluk er zo vroeg bij te zijn dat er nog niemand te zien was.

Al bij al is dit zeker een locatie die je niet mag negeren als je in Noord-Ierland vertoeft. Probeer dan ‘s morgens vroeg en/of in de late namiddag te passeren om het beste licht te vangen.  En, hoe chaotischer het weer hoe mooier de foto’s.