In Marpha – het Delightful Apple Capital – waar de commerce rond appels op volle toeren draait, drinken we appelbrandy en verslikken we ons in gedroogde appelschijfjes en appeltaart. We gunnen ons ook eens een busrit naar de volgende bestemming Tatopani, een bruisend toeristisch dorpje waar iedereen de zinnen lijkt te hebben gezet op de Hot Springs. 

We trekken verder naar Kagbeni, aan de oever van de machtige Kali Gandaki, en krijgen een klein voorproefje te zien van het mystieke Mustang.

Vanuit het High Camp start onze veertiende etappe richting Thorung La pas (5.416 m). Totale uitputting en dreigende frostbite aan de vingers veranderden deze mooie zonnige dag in een hel. Ook de afdaling naar Muktinath is lang en zwaar. Onze eindbestemming is het gezellige dorpje Ranipauwa dicht bij de grote Kali Gandaki rivier.

We naderen de fameuze Thorong La maar eerst overnachten we in het Thorong High Camp op 4.850 m hoogte.  Het wordt pijnlijk duidelijk dat we de 5.000 meter grens beginnen te naderen. De pittige en steile klim snijdt m’n adem voortdurend af en de ijskoude en felle winden maken het extra lastig.

Vanuit Ngawal start in een heuse kerstsfeer de elfde etappe waarin we opnieuw het Annapurna Circuit gaan volgen. De tocht brengt ons naar Manang waar veel trekkers een paar dagen verblijven om te acclimatiseren voor de oversteek van de Thorung La.  De twaalfde etappe eindigt in Ledar, op twee dagen stappen van de Thorung La. 

De negende en tiende etappes brengen ons tot aan de voet van de zware Kang La pas waar we eerst een nachtje acclimatiseren in onze tenten op 4.630 m hoogte. Vroeg in de ochtend volgt de oversteek van de pas en belanden we uiteindelijk in het schilderachtige dorpje Ngawal.

Hieronder volgt het verslag van de zevende en achtste etappe. De route naar het tweede middeleeuwse dorp Nar leidt eerst terug naar Kyang. Van daaruit bezoeken we de Tashi Lhakang gompa en wandelen de tweede dag verder naar de eindbestemming Nar. 

De zesde etappe van onze trektocht is aangebroken. Het is de meest veelbelovende ook want deze leidt ons rechtstreeks de vallei van Phu binnen. Ik kijk enorm uit naar het moment dat we het dorpje Phu binnenstappen. Samen met het tweede dorpje Nar moet dit wellicht hèt hoogtepunt van onze reis worden.

Vandaag trekken we voor onze vijfde etappe verder naar Kyang (3.840 m), een wandeling die amper vier uurtjes zou duren maar het belooft wel een stevige kuitenbijter te worden want er komen weer steile klimpartijen aan.

In het charmante dorpje Koto wijken we eindelijk af van het Annapurna Circuit en trekken we pal noordwaarts richting geïsoleerde Phu en Nar valleien.  In dit verslag lees je alles over de derde en vierde etappes van Dharapani naar Koto en van Koto naar Meta.