Dali is een levendige stad met meer dan 3 miljoen inwoners. Net zoals in Lijiang heb je ook hier een modern gedeelte (Xiaguan) en ongeveer 12 km verderop een oud en meer sfeervol gedeelte. Het zal niemand verbazen dat de meeste toeristen zich beperken tot het oude deel waar het zeer gezellig vertoeven is, alhoewel Lijiang er nog met kop en schouders bovenuit steekt. De bevolking in deze regio bestaat voornamelijk uit Bai.

De drie pagoden van Dali

We checken in in het Yu’an Yuan Garden Hotel op Huguo Lu. Dit budget hotelletje biedt toffe kamers maar de ouderdom laat zich stilaan opmerken.
Je bevindt je dan wel meteen in het interessantste deel van de oude stad met talloze gezellige winkeltjes, café’s en bars en bovendien niet zo ver van de gekende ‘Foreigner’s Street’ (Yangren Jie). De late namiddag en avond houden we voor een eerste verkenning van het oude stadsgedeelte.

De meest herkenbare bezienswaardigheden van Dali zijn wellicht de drie pagoden die dateren uit de periode toen Dali nog een Boeddhistisch koninkrijk was. De middelste pagode is meer dan 1000 jaar oud.

Als je een paar dagen tijd hebt, huur dan zeker een fiets en trek er op uit. De Cangshan bergen en het Erhai meer zijn zonder meer aanraders. Onderweg kan je zalig verdwalen in de wirwar van straatjes, zandweggetjes en rijstvelden.

In oud Dali kan je overal korte of meerdaagse uitstapjes boeken. We kozen voor Michael Yang’s Travel omwille van de vele goede reviews die we over hem vonden.
Het bedrijfje bestaat intussen niet meer maar het mag niet moeilijk zijn om alternatieven te vinden in deze regio. We vragen hem voor ons een daguitstap te regelen naar de mooiste bezienswaardigheden in deze regio. Michael zal ons morgen persoonlijk vergezellen.

Dagtrip rond het Erhai meer

We genieten enorm van ons ontbijt in de Sunshine Bar op Huguo Lu, een echt toppertje met supervriendelijk personeel. Daarna verliezen we geen tijd meer en zoeken meteen onze vriend Michael op om onze tour rond het Erhai meer aan te vatten.
Dit oorvormige en kristalheldere meer ligt op 1.900 m hoogte en is met zijn 250 km² het tweede grootste in de Chinese hooglanden.  Een rit langs de oevers brengt je langs een aantal zeer interessante, klassieke dorpjes en prachtige lokale markten.
De regio biedt enorm veel mogelijkheden voor natuurliefhebbers. Je kan er heerlijke fietstochten en trektochten doen in de bergen en omliggende dorpjes. 

Het programma

Al bij al was het een geslaagde dag maar onze gids Michael bleek uiteindelijk toch niet de meeste gezellige persoon te zijn.
Hij loodste ons in sneltreinvaart doorheen de verschillende dorpjes, praatte al even snel en helaas niet altijd even goed verstaanbaar.  Vooral op de toffe marktjes moesten we hem te vaak aan de mouw trekken om hem af te remmen want hij scheen zich niet te realiseren dat buitenlanders hier héél graag blijven rondhangen.
Hij bekeek de zaken ook te veel vanuit de commerciële kant en we konden ons niet van de indruk ontdoen dat hij vooral uit was op de commissies die hij onderweg kon opstrijken, zoals ondermeer op de theeceremonies.

Gezellig plekje voor een hapje of drankje

Café De Jack (Boai Lu 82, tel. 0872-2671572)
Dè ontdekking van onze reis.
East meets West is het minste wat je hierover kunt zeggen. Gezellige inrichting, coole Engelssprekende staff, uitgebreide keuze uit diverse lokale en internationale keukens, drie verdiepingen met beneden een heuse open haard en goeie muziek.
Hou je van pizza dan kan je terecht in Stella’s Pizza wat ook deel uitmaakt van De Jack. Hier worden de pizza’s volgens de regels van de kunst in een traditionele steenoven bereid.
Kortom, een aangename locatie om je avondje uit door te brengen, maar ook ‘s morgens kan je hier terecht voor een heerlijk ontbijt of gewoon overdag voor een versnapering.

Vissen met de aalscholvers op het Erhai meer

Op de weg terug naar ons hotelletje besluiten we om info in te winnen over een vistochtje op het Erhai meer… met Aalscholvers.  Vissen met Aalscholvers was in deze regio een populaire broodwinning voor de vissers. Een aalscholver opleiden duurt tot zes maanden en is een vrij dure aangelegenheid. Gelukkig kunnen deze dieren soms tot 20 jaar oud worden. Maar het meer kreeg te kampen met overbevissing en de overheid greep in met restricties.
Hier en daar kom je nog wel eens zo’n mooi tafereel tegen, maar in de meeste gevallen wordt het enkel nog gedaan om toeristen te lokken. In elk geval trekt het toch onze aandacht en willen we dit wel eens live meemaken. Als je in Dali door de straatjes wandelt kom je hier en daar de herkenbare bordjes tegen met de woorden “Cormorant fishing”. Zo komen we terecht bij de vriendelijke Yang Yi Zhu. Hij zal ons de volgende dag meenemen op zijn boot en een demonstratie met zijn Aalscholvers geven.

We slapen uit tot ‘s middags en trekken na te zijn opgefrist meteen terug naar De Jack voor het middageten.
De lucht trekt ondertussen helemaal dicht en het lijkt alsof er slecht weer op komst is. De verdere namiddag blijven we in Dali plakken en laten we ons gaan in de gezellige winkelstraatjes.
Rond 16.30 uur hebben we onze afspraak met ‘Cormorant visser’ Yang Yi Shu voor ons speciale vistochtje op het Erhai meer. Hij neemt ons in zijn wagen mee voor een prachtige rit naar een zeer rustig en idyllisch plekje aan het meer.

De vogels hebben er zin in en wij ook

Yang Yi Shu blijkt een zeer vriendelijke, rustige en aangename man. We wachten nog een tiental vredige minuutjes aan de oever tot zijn echtgenote met de boot komt aangevaren waar onze vriend hem overneemt. Er worden 12 aalscholvers aan boord genomen voor een vistochtje van ongeveer één uur. Het lijkt wel alsof de vogels er zin in hebben. Ze lijken zelfs een band te hebben met de visser. Als hij de vogels een koordje rond de keel bindt om te voorkomen dat de gevangen vissen doorgeslikt worden krijg ik toch wel een akelig gevoel, maar van zodra de vogels voelen dat ze het water in mogen op op jacht te gaan worden ze gek van plezier.

Mijn akelig gevoel over het koordje rond hun keel verdwijnt meteen. Het is duidelijk dat het de dieren niet hindert.
Van zodra de visser de vogels de vrijheid geeft duiken ze vol overgave het water in. Met ongelooflijke snelheden en behendigheid zien we ze onder water voorbijflitsen achter de vissen aan. In één of twee minuten zit hun keel volgepropt en keren ze terug naar de boot waar de visser ze van hun ‘last’ bevrijdt en ze weer terug het water in kunnen voor de volgende lading.

Wat een prachtige dieren zijn dit. Ze komen zelfs op onze uitgestrekte armen zitten.
Het uurtje vliegt veel te snel voorbij. Het was een prachtige ervaring die ik iedereen wil aanraden.

Na onze vistocht besluiten we een minibusje terug naar het hotel te nemen in plaats van te wachten op het openbaar vervoer.