Hoe verder we vorderen op de Causeway Coastal Route, hoe dichter de spectaculaire bezienswaardigheden elkaar opvolgen. Onze knieën knikken nog na van het adembenemende bezoekje aan Kinbane Head als de volgende attractie zich aandient. Amper vijf kilometer verder stoten we op de populaire Carrick-a-Rede hangbrug, niet ver van Balintoy en de wereldberoemde Giant’s Causeway. 

Het Carrick-a-Rede fenomeen

Met een dikke 250.000 bezoekers per jaar moet het één van de drukst bezochte locaties in Ierland zijn.  Vermits het onderhouden wordt door de National Trust moet je wel langs de kassa passeren als je de oversteek wil wagen, maar het is zeker de moeite waard…

Van zodra ik de wagen de parking op stuur wordt ik meteen overvallen door de enorme drukte. De gigantische parking staat zo goed als vol geparkeerd. Stromen bezoekers bewegen zich naar de kassa verderop. Ik begin te twijfelen of ik hier wel deel van wil uitmaken, maar mijn zoontje laat er geen twijfel over bestaan. Hij moet en zal de beroemde touwbrug oversteken. Ach, je kan hem geen ongelijk geven. We zijn op vakantie in Ierland en dan kan je een populaire attractie als de Carrick-a-Rede toch niet links laten liggen, nietwaar ?
De heren van de National Trust hebben in elk geval wel zin voor dramatiek. Op hun site vind ik een leuke quote.

If you are bold enough to cross the bridge you will be rewarded with fantastic views of Rathlin Island, Scotland and the Causeway Coast. Get a bird’s eye view of the clear, green water flowing around the ancient caves and caverns far below – if you dare look down.
– The National Trust

Of deze quote overdreven is of niet zullen we snel genoeg te weten komen.  Naar verluidt zijn er toch heel wat bezoekers die de overtocht uiteindelijk toch niet aandurven wegens hoogtevrees of de schrik om doorheen de houten planken te zakken…
We beginnen aan te schuiven voor de kassa net buiten de parking. Je moet overigens alleen maar betalen als je de brug wil oversteken.  

De prijs voor een volwassene bedraagt £13,50 (£15,50 hoogseizoen). Voor een kind betaal je £6,75 (£7,75 hoogseizoen).
Het hoogseizoen loopt van maart tot begin november.
De ticketprijs is inclusief een on-site parkeerplaats.

Ben je NIET van plan om de brug te gebruiken dan betaal je een flinke £10 voor de parkeerplaats.

Meer info en boekingen: https://www.nationaltrust.org.uk/visit/northern-ireland/carrick-a-rede

De één kilometer lange, maar oh zo prachtige, wandelroute tot aan de brug zelf kan je naar hartelust vrij verkennen. De belofte dat we getrakteerd worden op fantastische, natuurlijke uitzichten is niks overdreven. De wind blaast fel door je haren. Geen plek voor dames die net een bezoekje aan de kapper brachten.

The Rock in the Road

De beroemde 350 jaar oude hangbrug maakt de verbinding tussen het vasteland en het piepkleine rotseilandje Carrickarede dat vroeger gebruikt werd door zalmvissers.  Ze bengelt 30 meter boven de zee en is ongeveer 20 meter lang.  Dankzij de brug moest men geen beroep meer doen op boten. De naam Carrick-a-Rede komt uit het Schotse Gaelic en betekent “Rock in the Road“. Volgens info op de site van National Trust staat het voor een obstakel op het pad van de migrerende zalmen.
Toen de zalmen door vervuiling en overbevissing uiteindelijk wegbleven stopte de visserij. De brug werd door The National Trust beveiligd en opengesteld voor het publiek. Een vissershuis uit die vroege periode werd eveneens ten behoeve van het toerisme gerestaureerd en kan bezichtigd worden als de weersomstandigheden het toelaten.

En dan nu… de ‘grote’ oversteek

Na de heerlijke wandeling van 1 kilometer staan we opeens voor de gapende kloof en komt de hangbrug voor de eerste keer goed in zicht. Er staat een rij bezoekers aan te schuiven voor de ticketcontrole.  De aantallen vallen best mee en dat verrast me een beetje als ik terugdenk aan de quasi volzette parking. Blijkbaar zijn er toch heel wat mensen die de brug als een verraderlijk gedrocht beschouwen of een enkele trip naar de hel. Ze beperken zich dan maar tot een stevige wandeling in de prachtige omgeving. Ik verneem overigens dat er nog nooit een ongeval is gebeurd op deze brug. Wel zijn er meldingen geweest van mensen die de brug niet meer in omgekeerde richting durfden over te steken en per boot van het eiland moesten worden gehaald.

Een groot waarschuwingsbord wijst je op de gevaren die er op de brug en op het eiland heersen. Een man in een opvallende regenjas geeft enkele tips en waarschuwingen mee om te voorkomen dat je de volgende dag op de voorpagina van de kranten prijkt.  De rij wordt opgesplitst in kleine groepjes om risico’s uit te sluiten.

Van zodra we onze eerste stappen zetten op de houten planken met aan weerszijden beschermingsnetten en stalen kabels om je aan vast te houden valt me op hoe kort de brug wel is. Twintig meter heeft echt niet zo veel te betekenen en het ding schommelt amper heen en weer als we vorderen.  Het onstuimige water 30 meter onder ons en de ruige rotsen rondom zijn indrukwekkend. Ik denk terug aan mijn trektochten in Nepal en de vele hangbruggen die ik daar moest oversteken, de meeste drie keer zo lang, hoger en véél gevaarlijker door houtrot en roest.  Het zal misschien wel aan mij liggen maar ik begrijp de heisa rond deze brug niet zo goed.
Maar één ding staat als een paal boven water … de wijde omgeving is hier bovennatuurlijk mooi ! Daar kan je nooit genoeg van krijgen.

Een paradijs voor vogelliefhebbers

En daar staan we dan op Carrick-a-Rede eiland, zo mogelijk nog indrukwekkender dan de hangbrug.  Hier wacht de echte beloning. We weten niet waarnaar eerst te kijken… Schotland aan de ene zijde, Rathlin Island aan de andere. De wind slaat keihard om ons heen en het duurt even voor ik me realiseer dat we rondom ons de randen van gevaarlijk diepe kliffen zien, onbeschermd. Het hangt van je eigen durf en stabiliteit af hoe ver je de rand wil benaderen. Dit is creepy.

Om ons heen buldert de zee zo hard dat we elkaar amper kunnen verstaan. In de verticale rotswanden merk ik talloze nesten op van ondermeer meeuwen en andere vogels waarvan ik de namen niet ken. Dit is een paradijs voor vogelliefhebbers en fotografen. De meeuwen stijgen vanuit de diepte omhoog tot voor je neus, blijven quasi onbeweeglijk in de wind hangen en laten zich dan pijlsnel meevoeren door de lucht.

Ik begrijp nu waarom deze locatie bij slecht weer niet toegankelijk is, maar tjonge, hoe geweldig is dit ?
Laat de foto’s maar even tot de verbeelding spreken…

Hoe geraak je bij de Carrick-a-Rede hangbrug?

Met de auto volg je best de kustweg B15 tot aan het dorpje Ballintoy. De zijweg naar de brug staat klaar en duidelijk aangegeven op borden langs de B15. Je parkeert best op de parking aan Larrybane Quarry (£5 per auto) en volgt het voetpad, dat rechts van de parking begint, ongeveer 500 meter.

55.2398607,-6.3504293