Tijdens onze vierdaagse trip langs de Opaalkust konden we de belangrijkste stad Boulogne-sur-Mer natuurlijk niet zomaar links laten liggen. Deze fraaie, levendige en zeer gezellige havenstad beschikt over een rijke maritieme geschiedenis, ver terug tot in het tijdperk van de Romeinen die hier een belangrijke basis hadden voor hun vloot. Ik was vooral onder de indruk van de historische bovenstad met de basiliek en de crypte.

Een brok geschiedenis

Imposante muren uit de 13e eeuw omringen de oude bovenstad (Haute-ville). Vier torens dienen als toegangspoort tot het historische centrum. Ook leuk om te weten is dat je bovenop de muren helemaal rond de bovenstad kunt wandelen (Chemin de Ronde). Je hebt dan zo’n 1,5 km in de benen.
De oude stad herbergt de belangrijkste historische monumenten van Boulogne-sur-Mer. Dat zijn ondermeer het stadhuis, het Belfort, het kasteel en de indrukwekkende basiliek Notre-Dame-de-l’Immaculée-Conception met ondergronds de grootste crypte van het land.
Via de gezellige klinkerstraatjes kom je de ene na de andere mooie verrassing tegen en er zijn meer dan genoeg leuke terrasjes om even op adem te komen bij een lekker drankje of culinaire traktatie.

Porte des Dunes

Wij starten onze tocht aan de Porte des Dunes die je toegang verschaft tot de oude stad. Trappen leiden omhoog tot boven op de muur waar je al een mooi uitzicht krijgt over de stad.

Er zijn vier van dergelijke toegangspoorten: Porte des Dunes, Porte des Degrés, Porte Gayole en Porte Neuve. Het is mogelijk om over deze muren rond de oude stad te wandelen (Chemin de Ronde), een wandeling van zo’n 1,5 km lang.

De modernere en drukkere benedenstad leeft op het ritme van de haven. Wist je trouwens dat Boulogne-sur-Mer de grootste vissershaven van Frankrijk heeft? Elke dag kan je aan de vele viskraampjes verse vis kopen.

Eén van de grootste attracties is het Nausicaá, het grootste aquarium van Europa (10.000 m³). Het behoort tot de belangrijkste toeristische trekpleisters van de regio Hauts-de-France. Omwille van de enorme populariteit wordt geadviseerd om tickets vooraf al te reserveren. Dat kan online via deze website.

Jardin Ephémère

We kiezen er voor om via de Porte des Dunes de stad in te trekken. Zo komen we al snel terecht bij de Jardin Ephémère (kortstondige tuin). De naam verwijst naar de voortdurende veranderlijkheid. De tuin ondergaat elk jaar een transformatie rond een bepaald thema.

Basilique Notre-Dame-de-l’Immaculée-Conception

Deze indrukwekkende basiliek ‘Onze-Lieve-Vrouw van de Onbevlekte Ontvangenis’ werd in de 19e eeuw gebouwd op de ruïnes van een middeleeuwse kathedraal die gewijd was aan Maria, de Heilige Maagd van Boulogne. En natuurlijk hangt hier een wonderbaarlijk verhaal aan vast.

In het jaar 636 strandde hier aan de kust een boot zonder schipper. Er waren geen roeispanen, roer en zeilen aanwezig maar in de boot bevond zich wel een beeld van de Heilige Maagd Maria met het kindje Jezus.
Tegelijk verscheen Maria zelf in een kapel in de bovenstad die aan de aanwezige gelovigen vroeg om hier een kerk te bouwen ter ere aan haar. Prompt werd de plek het belangrijkste bedevaartsoord van Europa.
De reconstructie van de kerk vond op initiatief van de gravin van Boulogne plaats rond 1100.
In 1566 vond men dat het gebouw de naam ‘kerk’ niet waardig was en werd het tot ‘kathedraal’ gepromoveerd.
Tijdens de Franse Revolutie werd de kathedraal helaas grondig vernield en afgebroken. Het beeld van Maria werd in brand gestoken.
Van 1827 tot 1870 vond de constructie van de huidige basiliek plaats op initiatief van pater Benoît-Agathon Hafferingue (1785-1871).

De structuur van het gebouw is zo sterk dat het bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog weerstond.
Het is maar liefst 100 meter hoog en de indrukwekkende koepel is vanuit verschillende delen van de stad zichtbaar. Binnen zijn er talloze relikwieën en schatten te vinden.

De ondergrondse crypte

Tijdens je bezoek aan de basiliek Notre-Dame zou het zonde zijn om de ondergrondse crypte te vergeten. Het is met zijn 1.400 m² de grootste crypte van Frankrijk en mag dus niet op je lijstje ontbreken.

Zoals hierboven reeds vermeld startte de bouw van de huidige basiliek in 1827. Men stootte daarbij op de restanten van een oude Romaanse crypte die ergens in de 14e eeuw gebouwd werd op de ruïnes van de middeleeuwse kerk. De plannen werden zodanig hertekend dat de nieuwe basiliek de vormen van deze crypte zou behouden. Enkele jaren later werd de crypte volledig gerestaureerd.

Hier zal je geen graven aantreffen, maar wel een hele doolhof van kamers en galerijen vol met heilige kunstwerken. Sommige van de muren die je hier ziet maakten zelfs nog deel uit van de middeleeuwse kerk. De vervaagde muurschilderingen zijn daar nog de stille getuigen van. Ze verwijzen ondermeer naar de legende van Notre-Dame de Boulogne.
Het is een indrukwekkende plek om rond te lopen, maar je zou er wel eens verrast kunnen worden door de koele temperatuur binnen. Een pull of jasje meenemen is geen slecht idee…

Praktische info crypte

Openingsuren:
Van dinsdag tot zondag (maandag gesloten)
– 2 mei tot 30 september: 9u30-18u
– 1 oktober tot 30 april: 9u30-12u30 / 14u-17u30
Tarieven:
Er zijn heel veel verschillende tarieven mogelijk, tussen gratis en 11 euro.
Alle info hierover is te vinden op deze website.

Street art

Liefhebbers van street art zullen in hun nopjes zijn want in Boulogne-sur-Mer wordt sinds 2016 jaarlijks een street art festival georganiseerd waarbij internationale artiesten zich mogen uitleven op de stadsgevels. Dit resulteerde intussen in een hele reeks prachtige kunstwerken verspreid over de stad.

Er bestaan ook speciale Street art wandelroutes die je kan volgen zodat je zeker niets mist.
Hieronder vind je links naar de website met alle info en waar je ook de GPX-bestanden kunt downloaden:

Église Saint-Nicolas

De Sint-Niklaaskerk is de oudste kerk van de stad en werd vernoemd naar de patroonheilige van de zeelieden en vissers. Ze werd in de benedenstad gebouwd in het begin van de 13e eeuw en verving geleidelijk aan de Sint-Pieterskerk uit de 7e eeuw.

Het pittoreske plein tegenover de kerk (Place Dalton) is een populaire ontmoetingsplek voor de lokale bevolking en je kan er gezellige terrasjes doen. Twee keer per week, op woendag- en zaterdagochtend vind je hier bovendien een belangrijke markt.

Auguste Mariette-tuin

Auguste Mariette was een belangrijk Egyptoloog die in 1821 geboren werd in Boulogne-sur-Mer.
In 1850 verhuisde hij naar Egypte en ontdekte hij ondermeer de piramide van Saqqara. In 1858 richtte hij het Egyptisch museum op in Caïro. Het spreekt dus voor zich dat ze hier in Boulogne-sur-Mer erg trots zijn op deze figuur.
In 2021 werd zijn 200ste verjaardag gevierd en kreeg de Mariette-tuin een grote metamorfose. Men bouwde er een symbolische rivier Nijl (78 meter), een model van de piramide van Saqqara en een replica van de Luxor-obelisk die in 1830 aan Frankrijk werd geschonken en op de Place de la Concorde in Parijs werd neergeplant.

Nausicaá, niet zomaar een aquarium

10.000 m³… dat is het volume aan water dat er zich in deze gigantische tank bevindt en daarom is dit dan ook meteen de grootste in Europa. Meer dan 60.000 waterdieren (1.600 verschillende soorten) van over de ganse wereld kan je hier komen bekijken. De indrukwekkende mantrarog, grijze rifhaai, pinguins, krokodillen, enz…
Met bijna 1.000.000 bezoekers per jaar doe je er goed aan om je tickets vooraf te reserveren.

Wij hebben dit keer het aquarium links laten liggen. De drukte in het hoogseizoen is namelijk enorm. Veel mensen klagen over het feit dat de organisatie veel te veel mensen tegelijkertijd toelaat, waardoor het comfort en de zichtbaarheid in sommige delen te wensen overlaat.
Heb je niet de luxe om buiten het hoogseizoen te reizen, dan wordt het sterk aanbevolen om je tickets vooraf te reserveren om zo de lange wachtrijen enigszins te vermijden.

• Tickets in voorverkoop: https://nausicaa.tickeasy.com/
• Alle info zoals openingsuren en programma’s: https://www.nausicaa.fr/nl

———

Dit waren slechts een handjevol leuke plekjes die wij bezochten tijdens onze veel te korte wandeling door Boulogne-sur-Mer. Het spreekt voor zich dat je hier meer dan één dag kunt vullen met het bezoeken van nog véél meer interessante bezienswaardigheden.