In de zomervakantie hadden we de gelegenheid om vier dagen de Noord-Franse Opaalkust te gaan verkennen, een regio die tot nu toe onbekend terrein was voor mij. Deze indrukwekkende kustlijn strekt zich 120 km uit tussen Duinkerke en Berck. Wij beperken ons tot de ruige schoonheid en charmante dorpjes tussen Camiers en de Cap de Blanc-Nez. In dit artikel neem ik je mee op een reis langs enkele van de meest betoverende plekken en wandelingen langs de Opaalkust.

Heerlijk kuieren langs magische stranden

De Opaalkust ligt dus in de regio Hauts-de-France in het noorden van Frankrijk en begint vlakbij de grens met België. In de zomer blijft het er relatief rustig omdat de meeste toeristen afzakken naar de warme en zonnige stranden van het zuiden. Natuurlijk zal je ook hier in de zomer goed gevulde stranden tegenkomen bij de bekende badplaatsen zoals Wimereux, Ambleteuse, Audresselles en Wissant.

Maar al bij al kan je vrijwel overal genieten van rustige, kilometers lange wandelingen langs de adembenemende stranden. Het ene strand is het andere niet. Je hebt er heerlijk lange zandstranden en ook meer grillige, met rotsen en stenen bezaaide stukken. Er is overal wel wat te beleven. Vergeet ook niet af en toe eens stil te staan om te luisteren naar het geluid van de golven en de alom aanwezige meeuwen. En met een goede dosis geluk kan je hier en daar zelfs een zeehond spotten.
Vooral de ‘gouden uurtjes’ mag je er niet missen, het laatste uur voor de zon achter de horizon verdwijnt. Die momenten zijn werkelijk magisch! Een schouwspel voor fotografen, zeker in de buurt van ‘les deux Caps‘ – de Cap de Blanc-Nez en de Cap de Gris-Nez – waar de immense witte krijtrotsen de omgeving domineren.
Het steeds veranderende lichtspel houdt je langs de hele kustlijn voortdurend bezig.

Gaan we opaal vinden aan de Opaalkust ?

Even met de voetjes op de grond … je kan je de zoektocht besparen. De prachtige opaalsteen zou ons vrolijk en levenslustig maken, maar deze ga je hier niet vinden. De kustlijn kreeg deze naam – Côte d’Opale – in 1911 van de schilder Édouard Lévêque die helemaal in de ban was van het variërende kleurenspektakel dat hier door de natuur gepresenteerd werd. Je hebt het melkachtig wit van de rotsen en kliffen, de pastelkleurige stranden, maar ook – in het juiste seizoen – de felrode kleuren van wilde bloemen zoals klaprozen in de mooie groene en gele velden.
De kunstenaar zocht naar een ander element in de natuur met een gelijkaardige diversiteit aan kleuren en vond het in de opaal, een edelsteen met melkachtige pasteltinten tot levendige regenboogkleuren.

Een dramatische geschiedenis: de Atlantikwall

Dit gebied was helaas ooit iets minder lieflijk. Het maakte namelijk deel uit van de ‘Atlantikwall‘, een 5.000 km lange verdedigingslinie die door de Duitsers werd gebouwd ter verdediging tegen de gevreesde invasie van de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Omdat de Duitsers niet wisten waar de invasie zou plaatsvinden bouwden ze dus talrijke verdedigingsposten op strategische punten tussen de Noordkaap en de Pyreneeën.

Overal langs de kustlijn vind je restanten van oude Duitse bunkers of kazematten. Sommige zijn nog vrij intact gebleven zoals dit blockhaus bij Dannes.

Accomodaties aan de Opaalkust

Vermits het in ons geval om een last-minute beslissing ging, én bovendien ook nog eens in het hoogseizoen, hadden we niet veel meer te kiezen en moesten we ons tevreden stellen met een klein appartementje in Camiers dat we vonden via Airbnb. Alhoewel het pal aan zee lag waren we er niet zo tevreden over en ga ik er ook niet te veel over uitweiden.

Hou je niet van onaangename verrassingen voor je verblijf, ga dan ruim op tijd op zoek via de gekende sites zoals Airbnb, Booking.com, enz… Er zijn talloze geweldige accomodaties te vinden maar ik zou wel aanraden om je te focussen op het meest interessante gebied tussen de Cap de Blanc-Nez en de Cap de Gris-Nez. Dan kan je comfortabel de interessantste plekjes bereiken.

Zoals in de titel al beschreven hadden we een kleine vier dagen ter beschikking om de regio te verkennen en dat is aardig goed gelukt. Hieronder vind je alvast enkele bezienswaardigheden die wij de moeite waard vonden en die je perfect in vier dagen kunt doen, inclusief een paar leuke wandelingen.
We beginnen onze verkenning in de buurt van Camiers.

Militair kerkhof van Étaples

Amper 4 kilometer ten zuiden van Camiers ligt een indrukwekkend militair kerkhof (Cimetière militaire d’Étaples) vlak langs de D940. Deze tot in de puntjes onderhouden stilteplek laat je even, al dan niet met een krop in de keel, stilstaan bij het immense leed dat oorlogen toebrengen aan de mensheid.
Hier rusten maar liefst 12.000 soldaten, mannen en vrouwen, van verschillende nationaliteiten die hun leven offerden tijdens de wreedheden van de Eerste Wereldoorlog.

In de Eerste Wereldoorlog bevond zich in Étaples een strategisch belangrijk basiskamp van de geallieerden.
Hier verbleven maar liefst 100.000 soldaten die klaar waren om zich naar het front te begeven. Er werden ook meerdere hospitalen opgericht om zieken en gewonden op te vangen.
Natuurlijk ontging dit nieuws de Duitsers niet en zij hebben dit gebied dan ook meerdere keren gebombardeerd. Tijdens de bombardementen sneuvelden ook een twintigtal vrouwelijke verpleegkundigen.

Wat deze oorlogsbegraafplaats onderscheidt van anderen is niet alleen zijn omvang, maar ook de diversiteit van de graven. Hier liggen immers 18 nationaliteiten, de meeste Engelsen, maar ook Canadezen, Australiërs, Nieuw-Zeelanders, Zuid-Afrikanen, Indiërs, enkele Belgen en één Chinees.

Ook in de Tweede Wereldoorlog werden hier hospitalen gebouwd. Een 120-tal gesneuvelden uit WOII kregen hier ook hun definitieve rustplaats. Sommigen konden nooit geïdentificeerd worden.

De architectuur van het kerkhof weerspiegelt de sereniteit van de omgeving. Rijen van witte grafstenen staan symmetrisch opgesteld op een perfect onderhouden groen gazon. Het indrukwekkende Stone of Remembrance en het Cross of Sacrifice sieren het terrein en dienen als symbolen van respect en herinnering.

Boulogne-sur-Mer

Deze uiterst charmante en levendige havenstad is een mooie plek om je verkenning van de Opaalkust te starten. De rijke maritieme geschiedenis gaat zelfs terug tot in de tijd van de Romeinen die er toen een basis hadden voor hun vloot.
Momenteel leven er zo’n 43.000 zieltjes in deze hoofdstad van de Opaalkust.

Imposante muren uit de 13e eeuw omringen de oude bovenstad (Haute-ville), gelegen op een heuveltop.
Vier torens dienen als toegangspoort tot het historische centrum.
De oude stad herbergt de belangrijkste historische monumenten van Boulogne-sur-Mer. Dat zijn ondermeer het stadhuis, het Belfort, het kasteel en de indrukwekkende basiliek Notre-Dame-de-l’Immaculée-Conception met ondergronds de grootste crypte van het land.

Wimereux

Op een kwartiertje rijden van Boulogne-sur-Mer ligt de bekende en tevens oudste badplaats Wimereux. De mooie promenade langs de kust trekt veel toeristen. Kenmerkend zijn de prachtige, kleurrijke gevels in Engels-Normandische stijl uit de Belle Epoque. Deze architecturale stijl draagt bij aan de charme en het karakter van de stad.
Het is leuk wandelen langs de promenade met daarlangs de elegante strandhuisjes (niet dat het iets voor mij is, maar het heeft wel iets). Er zijn leuke restaurantjes met zicht op zee, allen met hun eigen visspecialiteiten. Hier moet je zijn als je van oesters of mosselen houdt want ze worden hier gekweekt. Maar ook kreeft, krab en garnalen worden hier zeer gesmaakt.
De golven beuken soms stevig tegen de betonnen kade aan.

Ambleteuse

Na Wimereux is Ambleteuse aan de beurt, een oase van rust waar de tijd stil lijkt te staan.
Een van de meest opvallende kenmerken van Ambleteuse is het imposante Fort Vauban, dat dateert uit de 17e eeuw. Dit indrukwekkende vestingwerk, gelegen aan de monding van de Slack, werd gebouwd door Sébastien de Vauban en is een meesterwerk van militaire architectuur.

Bezoekers kunnen er bij laagtij helemaal omheen wandelen en genieten van een adembenemend uitzicht op de omliggende kustlijn. Bij vloed wordt het bouwwerk geteisterd door woeste golven. Opletten geblazen dus.

Het strand van Ambleteuse is een waar genot. Vooral bij laagtij kan je hier uren rondwandelen tussen de grillige met felgroene algen begroeide rotsen. Krijg je niet genoeg van dergelijke strandwandelingen, dan is het zeker de moeite waard om door te trekken naar het typische vissersdorpje Audresselles, amper twee kilometer verder.

Korte wandeling door de ‘Dunes de la Slack’

Voor diegenen die even de frisse lucht willen opsnuiven is er een interessante luswandeling (4,8 km) mogelijk door de Dunes de la Slack. Het is een zeer uniek duinengebied dat zich uitstrekt tussen Ambleteuse en Wimereux. Ik schreef hierover een afzonderlijk artikel (zie link in kader hieronder).

Cap de Gris-Nez

Van de twee kapen ligt deze Cap de Gris-Nez op ons continent het dichtst bij Groot-Brittannië. De afstand tot de bekende krijtrotsen van Dover is hier amper 33 km en bij helder weer kan je ze daadwerkelijk in de verte zien liggen. In tegenstelling tot de witte krijtrotsen van Cap de Blanc-Nez kleuren de zandstenen kliffen van meer dan 160 miljoen jaar oud hier meer grijs. Het is tevens een populaire bestemming om fossielen te zoeken.
Het uitzichtpunt op 50 meter boven de zeespiegel is gemakkelijk te bereiken via een parking en kan daarom in het hoogseizoen erg druk zijn.

De vuurtoren op Cap de Gris-Nez werd in 1837 afgewerkt, maar in 1944 door de Duitsers platgegooid. Gelukkig kon de toren in 1954 weer in ere hersteld worden. Het gebouw is nog maar sinds 2010 geklasseerd als een historisch monument.

De hele regio tussen de twee caps is natuurgebied. Het is de thuisbasis van diverse plantensoorten en trekvogels, waardoor het een populaire bestemming is voor natuurliefhebbers en vogelspotters.

De kaap heeft ook historische betekenis. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het een strategisch belangrijk punt en een locatie van militaire operaties. Nu herinneren overblijfselen van bunkers aan deze periode.

Wissant

Dit leuk en sfeervol badplaatsje met amper 1.000 inwoners ligt zowat centraal tussen de twee kapen. Het is daarom een ideale uitvalsbasis voor een verkenning van de Opaalkust.
Het levendige strand is populair bij wind- en kitesurfers en in de verte zie je de prachtige witte kliffen van de Cap de Blanc-Nez liggen.

Cap de Blanc-Nez, de heilige graal langs de Opaalkust

De bekendste en zonder twijfel de meest indrukwekkende van de twee kapen, is deze Cap de Blanc-Nez.
Het is trouwens de eerste die je tegenkomt als je via Calais de Opaalkust nadert. Deze landtong rijst maar liefst 134 meter boven de zeespiegel uit en biedt je vanop de top van de witte kliffen een lekker dramatisch uitzicht op de zee en op de mooie groene landschappen naar het binnenland toe.

Hèt herkenningspunt van deze kaap is de obelisk van Cap Blanc-Nez, een militair herdenkingsmonument dat in 1922 werd ingehuldigd. Tijdens WOII werd het opgeblazen maar in 1962 weer heropgebouwd.

Het is zeer gemakkelijk bereikbaar vanaf de parking langs de Sentier du Blanc Nez, een zijstraatje van de D940 ten noorden van Escalles. Vanaf de obelisk leidt een wandelpad je naar beneden richting Escalles en naar het strand en de onderkant van de imposante witte krijtrotsen. Diegenen die de wandeling naar beneden niet zien zitten kunnen ook met de auto naar Escalles rijden en daar de Rue de la Mer nemen. Deze weg loopt dood – hoe kan het ook anders – aan het strand waar zich een ruime parking bevindt. Van daar wandel je in een paar minuutjes het strand op waar je onderkaak wellicht meteen openvalt van verbazing. Hier sta je dan, helemaal onderaan de gigantische witte kliffen, je te vergapen aan het natuurgeweld dat zich hier openbaart.

Het lawaai van de duizenden nestelende meeuwen in de klifwanden is oorverdovend.
De wind kan hier behoorlijk fel uithalen en de getijden hou je best goed in de gaten. Het meeste voldoening zal je halen bij laagwater omdat je je dan volop kunt uitleven op het brede strand. Immers, hoe verder van de kustlijn hoe indrukwekkender het uitzicht op de kliffen. Vooral in de late namiddag zal de zonsondergang je helemaal betoveren. Echt waar! Naar mijn gevoel behoort de zonsondergang aan de Cap de Blanc-Nez tot de mooiste ter wereld! Voor de mooiste foto’s moet je hier gewoon zijn tijdens het ‘gouden uurtje’.

Ik stip nog eens graag aan dat de getijden hier verraderlijk kunnen zijn. Bij vloed is er amper nog strand over.
De uurtabellen van eb en vloed kan je hier raadplegen.

Wandelingen in de buurt van Cap de Blanc-Nez

Wandelen langs de adembenemende kustlijn verveelt nooit en met een beetje geluk kan je zelfs zeehonden spotten. Er zijn diverse gemarkeerde wandelroutes mogelijk met geweldige uitkijkpunten naar de zee toe.

Wij opteerden ervoor om het strand en de kliffen pas bij zonsondergang te bezoeken en planden dus eerst een stevige wandeling in. Het werd een gevarieerde wandelroute van 12,3 kilometer die vertrekt op de parking aan de obelisk. We volgen de kustlijn tot aan het strand van Strouanne. Hier gaat het verder een stuk binnenland in waarna we terugkeren via Haute-Escalles.

Veel meer details over deze luswandeling en bijhorend GPX-bestand vind je in de link hieronder.