Er zijn weinig plekjes op onze planeet die zo tot de verbeelding spreken als de Giant’s Causeway bij Bushmills in Noord-Ierland. Het kreeg dan ook verdiend een plekje op de Werelderfgoedlijst van Unesco in 1986.
Het surrealistische oerlandschap langs de noordelijke Causeway Coastal Route in het graafschap Antrim behoort tot één van de grootste toeristische trekpleisters in (Noord-)Ierland.

Giant’s Causeway: complex geologisch proces of een bouwwerk van kibbelende reuzen ?

De Ieren zelf zullen wellicht liever de legende van de reuzen volgen, maar laat ons eerst maar eens beginnen met de korte wetenschappelijke verklaring.

De wetenschap

De ruim 40.000 hexagonale basaltzuilen die we hier aan de kust voorgeschoteld krijgen werden volgens de wetenschap 60 miljoen jaar geleden gevormd door een gigantische vulkanische activiteit. Gesmolten gesteente werd omhoog geduwd doorheen de scheuren van een krijtlaag. De lava vloeide terug naar de oceaan waardoor het zeer snel afkoelde en kromp. Op deze manier ontstonden de zo beroemde kolomvormige zeshoekige structuren.

Als je doorheen het gebied wandelt zal je aangetrokken worden door een aantal opvallende formaties met leuke namen zoals The Harp, The Organ, The Camel’s Humpen The Chimney Stacks.

De volgende verklaring over het ontstaan van het fenomeen is wellicht iets leuker om te lezen 🙂

De legende van Finn McCool

Het zal niemand nog verwonderen dat Ierland een land is met talloze oude legendes. Als je het de Ieren vraagt dan zullen ze je met plezier vertellen over de legende van Finn McCool. Als je dacht dat Ierland enkel Leprechaunskende, lees dan vooral verder …

Finn was een sympathieke Ierse reus die met zijn 16 meter lengte eerder aan de kleine kant was. Aan de overzijde van de plas in Schotland woonde een andere reus, genaamd Benandonner.  De twee reuzen kibbelden voortdurend met elkaar over wie de sterkste was tot Finn zijn tegenstrever uitdaagde voor een gevecht. Om elkaar te kunnen ontmoeten bouwde Finn een pad door zee (de Causeway) door stukken uit de rotsen te rukken en in zee te gooien.

Toen Finn naar de overzijde liep om Benandonner het gevecht van zijn leven te bezorgen kon hij alleen maar vaststellen dat Benandonner een stuk groter was dan hij. Geschrokken van zijn kolossale gestalte vluchtte Finn terug naar Ierland maar Benandonner kwam hem achterna. Gelukkig was er Finn’s slimme echtgenote die hem snel vermomde als een baby.  De boze Schotse reus zag de baby en de schrik sloeg hem om het hart. Als de baby al zo enorm groot was dan moest de vader wel gigantisch zijn. Hij vluchtte meteen terug naar Schotland en vernietigde tijdens zijn vlucht ook het pad.

Alleen de delen aan Ierse en Schotse zijde (Fingal’s Cave op het eiland Staffa) bleven overeind en zijn nu dus toeristische attracties geworden.

Buitengewone natuurlijke attractie

Wat je er ook allemaal van gelooft, deze plek mag je in geen geval missen als je in Noord-Ierland rondreist. Van zodra je geconfronteerd wordt met dit ruwe adembenemende landschap weet je even niet wat je ziet… een 5-sterren natuurlijke attractie zeg maar.

De imposante basaltzuilen zijn van ver al goed zichtbaar. Eenmaal de locatie bereikt is de verleiding groot om meteen op de zeshoekige kolommen te springen. Het lijken wel kunstmatig aangelegde trapjes, tienduizenden ervan. Het is een grote speelplaats voor kinderen. Ze amuseren zich er kostelijk.  Maar toch is een waarschuwing hier wel op zijn plaats. De stenen bevinden zich langs de kustlijn. Afhankelijk van de weersomstandigheden beukt de zee er voortdurend met een enorme kracht op in.  Hier en daar zijn de stenen dus verraderlijk glad door water en algen. Een valpartij kan hier dramatische gevolgen hebben. In drukke periodes – zoals nu in de Paasvakantie – zijn er bewakers met vlaggen en toeters die onvoorzichtige klimmers meteen tot de orde roepen. Ze staan niet toe dat je tè dicht bij het water komt, helemaal terecht trouwens als je het mij vraagt.

Indien mogelijk vermijdt je best de drukke periodes omdat het maken van mooie, pure foto’s dan zo goed als onmogelijk is.
Omdat we er heel vroeg bij waren kon ik – weliswaar met enige moeite – hier en daar de spectaculaire formaties vereeuwigen, maar als je later arriveert zal je niet om de honderden medebezoekers heen kunnen.
We trokken een drietal uurtjes uit. Degelijk schoeisel is zeker aan te raden en ook regenkledij want het weer kan snel omslaan.

Imposant bezoekerscentrum als toeristenval

Er komt veel volk naar de Giant’s Causeway, héél veel volk, een half miljoen per jaar ongeveer.  In weekends en op feestdagen is de parking aan het bezoekerscentrum vaak helemaal verzadigd.  Argeloze toeristen, zoals wij, die voor het eerst langskomen laten zich blindelings naar de ingang van het gebouw leiden waar ze dure tickets moeten betalen in de veronderstelling dat het niet anders kan. Hier lieten we ons dus vangen. Pas nadien kregen we van anderen te horen dat je perfect langs het gebouw naar de locatie kunt stappen … gratis en voor niks ! Ben je met de auto dan moet je wel £ 10 betalen voor een parkeerplaats op 550 meter van het bezoekerscentrum.

Van zodra je dus het gebouw binnenstapt moet je langs de kassa passeren voor een zogeheten ‘Visitor Experience’ en £ 13,50 betalen (£ 15,50 hoogseizoen).
Voor kinderen +5 j betaal je £ 6,75 (£ 7,75 hoogseizoen).
Als je dacht dat de hoogseizoenprijzen enkel in de vakantiemaanden vallen dan zit je er goed naast. Het hoogseizoen loopt namelijk van maart tot begin november.

Met een ‘Visitor Experience’ ticket heb je recht op een gereserveerde gratis parkeerplaats vlak bij het gebouw en krijg je toegang tot de shops, toiletten en snackbar. Je ontvangt een audiogids in verschillende talen.  Deze audiogids is een apparaat dat je rond je nek kunt hangen.  De meest opmerkelijke plekjes op de Giant’s Causeway bevatten genummerde infobordjes. Aan de hand van deze nummers kan je de audiogids gebruiken om meer info te bekomen in de vorm van gesproken boodschappen. Dit lijkt interessant, maar in de praktijk ondervond ik meer hinder dan plezier van het ding. Bovendien hoor je door het geraas van de zee amper wat er verteld wordt en moet je het constant tegen je oor aandrukken. Bijna niemand lijkt het te gebruiken.
Het ticket geeft je ook de gelegenheid om voor een rondleiding met gids te kiezen. Deze vertrekken elk uur.

Er wordt serieus aanbevolen om je ticket vooraf on line te boeken.
Meer info en boekingen : https://www.nationaltrust.org.uk/visit/northern-ireland/giants-causeway

Gratis naar de Causeway ?

Zoals ik hierboven al schreef kan je het bezoekerscentrum perfect ontwijken. Tussen het gebouw en de parking ligt een strook met gras die de indruk geeft nergens naartoe te leiden. Het is echter langs deze strook dat je ongehinderd naar de Giant’s Causeway kunt stappen.  Een kwartiertje later sta je er middenin.
Toen wij er waren was er langs de paden nergens een toilet beschikbaar en kon dit enkel via het bezoekerscentrum (mits betalen van de volledige toegangsprijs). Dezelfde eigenaardige toestand kregen we als we zin zouden krijgen in souvenirs. Om de souvenirshop binnen te geraken moesten we dus ook eerst de toegangsprijs betalen. Huh ? Ticket betalen om geld uit te geven voor souvenirs ?? Daar pas ik voor !
Het is mij niet bekend of het probleem met de toiletten intussen opgelost is.

Maar je kan dus wel degelijk het bezoekerscentrum vermijden en gratis gebruik maken van het padennetwerk, maar ben je met de auto dan moet je dus wel £ 10 betalen voor een plekje op de Causeway Coast Way Car Park. Betalen werkt met het PayByPhone systeem en de plaatsen zijn beperkt. Je bent er dus best zo vroeg mogelijk bij.

Hoe geraak je bij de Giant’s Causeway?

Vanuit Bushmills of Ballintoy leidt de Causeway Road je recht naar het bezoekerscentrum. Wil je de kassa helemaal vermijden en vind je het niet erg om één of meerdere kilometers te wandelen dan parkeer je best ergens langs de Causeway Road maar let op dat je niet langs de dubbele gele lijn parkeert. De parkeerwachters controleren streng en er wordt zwaar beboet !
Vanaf het bezoekerscentrum wandel je in amper een kwartier naar de causeway.